手淫，我们似乎知道它指什么，但很难给它下一个准确的定义，虽然词义经常是从“用手泄精”或“刺激生殖器”衍生而来，但身体的许多其它部分以及无生命物体也能够引起泄精或刺激生殖器。狭义的手淫定义是为了自身的性快感而直接刺激自己生殖器。广义的手淫定义可以包括生殖器以外的其它部分(例如，口、舌、肛门、乳房、耳朵等任何性感区在内)，手淫这个词本身并不预示什么结果，也就是说它只表明为了获得性快感，可以有也可以没有性高潮或射精。人们经常用自身性行为或自慰（Autoeroticiscism)来描述广义的手淫概念，但自身(Auto)这个前缀本身也不总是合适的，因为这个词可能也包括了摩擦亮眼睛的某些特点。手淫以往还误称为交媾中断(0nanism)。当奥男在快要射精时将阴茎从他嫂子的阴道中抽出并将他自己的精子撒在地上时， “奥男的罪恶”发生了，但交媾中断实际上并不指手淫。尽管手淫在前戏或后戏中都可以转变为真正的性交，但手淫仍不是生殖器性交，而很久以前人们用0nanism一词错误地代表手淫。考虑到各种各样的解释，人们可能会同意弗洛伊徳的观点：“手淫的内容是无穷无尽的。”

　　手淫是一种非常普遍的性活动。这也许是人们可以单独手淫而没有必须满足他人的精神压力。有些作者认为每个人都手淫，也有学者拿出96％的男性和63％的女性在他们生活中的某些时候有过手淫的统计数字。按照最近的统计数字，女性的手淫比例已经明显地增加了。

　　关于每个人手淫频率的统计同样是令人难以置信的。人们注意到婴儿能够从摩擦生殖器中得到快乐，而实际上在某些文化习俗中存在由母亲或保姆轻柔地为婴儿“手淫”而使他们安详地入睡的现象。早已有作者报告婴儿在排尿时有手淫的情况。儿童一旦发现他们的生殖器好玩，他们就会规律地手淫。手淫的频率可能在无聊时增加。例如，母亲在超市购物而小孩单独坐在摇篮车中自行其乐，儿童发现抚摩生殖器是打发时间的愉快方法，而这常常使他们的父母惊愕不已。当从儿童过度到青春期的时候，手淫的频率也明显增加，经常是一天好几次。人们经常推断在结婚以后手淫会明显减少或停止，其实事实并非如此。很多已婚夫妇发现他们仍然希望单独手淫，或者他们将手淫结合到他们的性生活之中。手淫可以持续到老年期，频率随着健康情况、宗教信仰、以及离婚成丧偶等个人具体情况而变化。虽然大多数男子期待将射精作为手淫的结局，但他们经常变换达到这一目的的方法。多数男性手淫以阴茎为主要对象，但也可以包括肛门、会阴、阴囊、乳头和身体的其它部位在内。一个人可以偏爱某种能够为他带来快感的手淫方法。

　　阴茎的系带含有丰富的神经末梢，无论对做过包皮环切手术和没有做过包皮环切手术的人，它都是性刺激的中心区。如果没有做过阴茎包皮环切手术，包皮可以向前牵拉，这也可以用在手淫中。如果一个男子已经习惯了这种手淫的方式，当有性伴侣为他手淫时，他将会提出这种要求。

　　男性手淫时经常使用各种辅助器具。女性手淫通常是摩擦阴蒂、阴阜、阴唇，或对这些部位施加压力而获取快感，也可以同时刺激上述部位。有少数妇女在手淫时向阴道内插入物体(某些学者估计有20％)，在手淫时她们将这些物品作为辅助器具，而插入阴道后由于性高潮引起的剧烈收缩使这些物品意外掉入体内的报告。女性手淫的方法也包括使用各种各样的润滑剂，许多女性在刺激生殖器的同时也刺激乳房。

　　当取站姿或坐姿时，女性可以利用某些物体。女性可以交叉双腿并通过收缩腹肌、臀肌和大腿内侧肌群来增加对阴道的压力。水按摩也可以用于手淫。某些女性在骑自行车或骑马时能够诱导出性刺激，正因如此，这些活动曾经遭到过禁止。缝纫机踏板虽然没有受到禁止，但也可以产生性快感。女性对手淫的性反应与男性是一致的。有些女性能够在三十秒内完成手淫的起始和结束动作，而通常大约要四分钟时间。因为女性有多次性高潮的能力，所以女性能够持续手淫使性高潮的阈值保持比男性更长一段的时间。

　　在手淫活动中性幻想具有举足轻重的作用。正因如此，一直有人说：“如果世上没有手淫，我们也会发明它。”即使在早期的文学作品中经常存在对手淫的偏见，但人们还是认识到这个孤独的“恶习”确实能够预防犯罪、性偏离和严重的精神崩溃。人们在手淫时可以想象任何他们在现实生活中绝对不能做的事。然而一个人的性幻想要是发展到非变为现实不可的严重程度时，这种性幻想就有害了。